叶酸是一种水溶性维生素，也是胎儿脑部和脊柱发育所必需的营养素，叶酸缺乏会导致细胞分裂和成长受损，自然有可能影响胎儿脑部和脊柱的正常发育。在一项包括欧洲六个国家33个医学中心的合作研究显示，在怀孕前和怀孕期间前12周，每日给予这些妇女4mg叶酸可使神经管缺损的再发生率降低至1%。
叶酸可预防神经管缺损
叶酸虽然普遍存在于许多日常食物中，包括深绿色蔬菜、牛奶、肝脏、蛋黄、酵母和全麦谷类等食物，但从食物中摄取到的叶酸含量也只有0.2mg，不足用以预防神经管缺损再发生的叶酸建议剂量(4mg)。
欧美先进国家对叶酸使用的观念
(一)妇女在准备怀孕前或怀孕期间应参考官方或专家订定的营养手册，尽量多摄取富含叶酸的食物，或是使用含有叶酸添加物的营养品。
(二)非神经管缺损高危险群妇女应该询问医师有关叶酸补充，尽可能在怀孕前或怀孕初期，就开始每日服用叶酸0.4mg。
(三)神经管缺损高危险群妇女，应该尽早与医师配合，在准备怀孕前一个月到怀孕初期三个月，应该每日补充4mg叶酸。
(四)建议每日叶酸摄取量不要超过1mg以上，以免造成维生素B12恶性贫血的误诊。
形成神经管缺损(neuraltubedefect)的主要原因是胚胎的神经管在发育过程中发生障碍，而造成无脑儿、脊柱裂、脑膨出等先天性畸形。这类畸形儿如果是无脑儿，则往往出生不久就会夭折；如果是脊柱裂，出生后虽可存活，但轻者会导致肠胃或膀胱功能失调，重者会造成下半身麻痹。
这几年来，欧美医学研究报告指出，在孕前或怀孕初期强化叶酸补充，可以降低神经管缺损的发生率，所以妇女们必须咨询妇产科医师，施行强化叶酸的计划，以期生出一个健康的宝宝。