叶酸属于B族维生素，它能够溶解在水中。存在于小到病毒、细菌，大到人类的所有生命系统中，因最初是从菠菜叶中提取得到的，故称为叶酸。叶酸在体内的总量仅5~6毫克，但几乎参与机体所有的生化代谢过程，无论因何种原因造成体内叶酸缺乏时，其直接的后果就是细胞的分裂和增殖受到影响。这在血液系统则表现为血红蛋白合成减少，红细胞不能成熟而产生巨细胞性贫血。如在妊娠早期，则会影响胎儿大脑和神经系统的正常发育，严重时将造成无脑儿和脊柱裂等先天畸形，也可造成因胎盘发育不良而引起流产、早产等。
自年发现叶酸以后，它常用于治疗贫血，且对腹泻、水肿、胃溃疡和月经不调等的治疗也有一定效果。近年来对叶酸的研究越来越深入，目前已经证实，母亲孕早期叶酸缺乏是胎儿神经管畸形发生的主要原因。神经管畸形是由于妊娠28天左右胚胎神经管闭合不全而造成的脊椎不同水平骨骼或颅骨缺损，表现为脊柱裂和无脑儿，是较常见的先天畸形，也是导致胎儿和婴儿残疾的主要原因之一。目前我国神经管畸形发生率为3.8‰左右，估计每年有8～10万例神经管畸形发生。严重的神经管畸形胎儿或婴儿多在孕期和出生后死亡，存活者也多有不同程度的下肢瘫痪、知觉损失、大小便失禁、泌尿系感染及脑积水。
在母亲怀孕前和怀孕后增补叶酸，可以预防50％～70％的神经管畸形。还有研究提出，叶酸与先天性心脏病、老年痴呆有关。当然有关叶酸在体内的作用，至今仍有不少问题尚待进一步的研究解决。
人体在不同年龄、不同生理状态下对叶酸的需要量是不同的。任何能引起细胞增殖加快的生理或病理改变，都会使机体对叶酸的需要量增加。妊娠后，母体子宫、乳房的发育，胎儿和胎盘的形成及发育，均是细胞生长、分裂十分旺盛的时期，对叶酸的需要量大为增加，可达到一般人群的2倍。孕早期正是胚胎分化、胎盘形成的阶段，叶酸缺乏可能导致胎儿畸形，或因胎盘发育不良而引起流产。孕中、晚期母体血容量增加，子宫、胎盘、乳房发育及胎儿生长发育，同样使叶酸的需要量增加。加上这时孕妇从尿中排出的叶酸量也增加，更增加了孕妇叶酸缺乏的危险性。如叶酸供给不足，孕妇发生胎盘早剥、先兆子痫、孕晚期阴道出血的情况就会增加；胎儿则容易出现宫内发育迟缓、早产、低出生体重。且叶酸水平低下的母亲生下的婴儿体内叶酸贮备少，出生后由于身体迅速生长很快被耗尽，造成婴儿体内叶酸缺乏。这样婴儿生后的生长发育、包括智力发育都会受到影响。
国内外的许多研究结果表明，孕妇体内的叶酸水平明显低于非孕妇女。其原因除了需要量增加和丢失量增多外，孕前妇女叶酸营养状况差也是一个原因。北京医科大学妇儿保健中心对我国南、北方10个市、县婚前育龄妇女体内叶酸水平的调查结果表明，我国约有30％的育龄妇女体内叶酸缺乏，其中北方农村妇女更为严重，说明我国育龄妇女在怀孕前就有相当一部分人叶酸缺乏，怀孕后更是“雪上加霜”，叶酸缺乏的现象更加普遍。
人体所需的叶酸主要从食物中摄取。许多食物都含有叶酸，含量也不少。但叶酸很不稳定，遇热、遇光易被氧化而失活。食物在贮存加工和烹调的过程中，叶酸的损失在50％～90％，且影响人体对食物中叶酸的吸收利用的因素也很多。
根据一些发达国家如美国、加拿大、英国、丹麦等国的报道，这些国家孕妇每日膳食中叶酸的摄入量只达到微克。而目前世界卫生组织的资料显示，孕妇膳食中叶酸的摄入量远不能满足孕期的需要。我国目前还没有这方面的资料，但和这些国家比较，我国膳食中含叶酸丰富的动物性食品的摄入量较低，人们又习惯于吃经过煎、炒、烹、炸的熟食，因此能从膳食中摄取的叶酸量就更少。
近年来世界上的科研成果证明，妇女在孕前和孕早期及时增补叶酸，可有效地预防大部分神经管畸形的发生。目前世界上已有美国、英国、澳大利亚、中国等十多个国家采用了这一措施。
虽然各种营养素对人体来说都是必不可少的，但也不是多多益善，越多越好，而应是按人体的需要，按一定的比例来摄取。摄入过少，不能满足身体的需要，会有损于健康；摄入过多同样也会对身体造成不良影响。叶酸也是如此。目前的研究结果告诉我们，为了孕母和胎儿的健康，怀孕前、后要增加叶酸的摄入量。同样也告诉我们，服用过多的叶酸也会对身体产生不良的影响。如可能会影响体内锌的代谢而造成锌缺乏，致使胎儿发育迟缓；会掩盖维生素B12缺乏的早期表现，而导致严重的神经系统损伤等。
从研究也可看到，育龄妇女和孕妇每日增补0.4毫克叶酸即可以满足身体需要，纠正缺乏。每日增补的叶酸不应超过1毫克，叶酸过量有害无益。具体到每一位育龄妇女、孕期妇女究竟应该如何增补叶酸，最好咨询一下您的妇产科医生。
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